El cárter y el bloque
El inglés James Harrison Carter (1840-1906) entró como aprendiz en un molino de grano donde desarrolló sus capacidades y aplicó su gran ingenio, llegando a crear una industria para la fabricación de maquinaria de moler y la instalación de un proceso automático en 1880.
En la maquinaria de molturación había que tener particular cuidado en evitar que el aceite de engrase de los engranajes y otras piezas pudiera llegar a la harina, y ello llevó a Carter a crear en sistema de engrase encapsulado que patentó en 1889 como ‘carcasa Carter para engranajes’ creando a continuación la empresa Carter Gear Case Patents Co. para su comercialización. Sus notables aportaciones mecánicas le valieron la entrada en la Society of Engineers.
Por aquellos años John Marston era un gran aficionado ciclista y propietario de una empresa industrial de esmaltado. Pronto se interesó en la fabricación de bicicletas a las que aplicó el esmaltado superficial, que les daba un brillante aspecto. Un día su mujer se fijó en el reflejo del sol en una de aquellas bicicletas y le propuso ponerles la marca Sunbeam (rayo de sol), que se registró en 1888. Sunbeam sería más tarde una marca de motos y también de automóviles.
J. Marston pensó que la cadena engrasada no era compatible con el brillo de sus bicicletas porque podía manchar las amplias faldas en las bicicletas de mujer. Las bicicletas Marston además ofrecían un plato con engranajes planetarios de dos velocidades, que necesitaba un engrase regular.
Pronto se puso en contacto con J.H. Carter y le compró los derechos de la patente para su aplicación a las bicicletas. Así en 1893 J. Marston presentó las nuevas bicicletas Sunbeam-Carter con la cadena encerrada en una carcasa de chapa estanca que mantenía en el fondo una pequeña cantidad de aceite para su continua lubricación y la de los engranajes planetarios.
Acababa de nacer el primer cárter de aceite, como parte de una bicicleta.
Izda. El “pequeño baño de aceite” para la cadena y engranajes de las bicicletas Sunbeam (1893)
Dcha. En 1934 Sunbeam seguía ofreciendo bicicletas con cárter de engrase por barboteo.
Entre los primeros automóviles hubo diferentes configuraciones de motor y distintos montajes en el chasis. En algunos casos el motor estaba montado horizontalmente con el cigüeñal a la vista, como era habitual 
en los motores industriales. Pero enseguida se fue imponiendo el motor vertical con una cierta cantidad de aceite en el fondo, que servía para engrasar por barboteo los distintos elementos móviles. En 1901 ya encontramos el cárter de aceite en L’Automobile théorique et pratique de L. Baudry de Saunier y también en la patente de Birkigt de su ‘Motor perfeccionado de petróleo para automóviles’, en el que lo menciona como ‘Cárter o cámara de cilindros’.
Izda. Motor HS 30-40 de 1910. Consta de dos bloques de cilindros ciegos, cárter superior que aloja el cigüeñal, cárter inferior y tapa de aceite.
En los primeros años del siglo XX asistimos a una importante evolución de la configuración de los motores. Inicialmente el bloque de cilindros era ciego por arriba con las válvulas laterales y se atornillaba sobre el cárter superior, que alojaba el cigüeñal; luego estaba el cárter inferior que cerraba el motor por debajo, ambas eran piezas estructurales rígidas de aluminio o fundición. En el fondo del motor estaba la tapa de aceite, de chapa, para limpieza de la bomba de aceite y de los depósitos de carbonilla que se formaban.
Con la adopción de la culata desmontable, el bloque de cilindros se hizo enterizo con el cárter superior, con lo que toda la rigidez estructural se concentró en este nuevo elemento –el bloque motor–, quedando el cárter inferior como una pieza simple, normalmente de chapa estampada, ahora como cárter de aceite.
Bloque motor con cigüeñal montado Cárter de aceite
A pesar de haberlo inventado Míster Carter, la denominación actual en inglés es oil sump (sumidero, pozo).
Nadie podía imaginar que las bicicletas del siglo XIX llevaran cárter de aceite.
© Copyright: Manuel Lage
Presidente C.T. ASEPA ‘Observatorio de Términos de Automoción’